林晓把鲍鱼放回保鲜盒,盖上盖子。
    三秒钟。
    他给了自己三秒钟。
    然后他蹲下身,把剩下五个保鲜盒全部从暂存柜里拿出来,挨个打开。
    海参,正常。
    花胶,正常。
    松茸和瑶柱,正常。
    辅料,正常。
    金鉤翅。
    他拆开保鲜膜,拿起一根翅针凑到鼻下。
    多了一股陌生的味道。很淡,几乎无法察觉,像是被喷洒了什么,又被匆忙擦去后留下的痕跡。
    六个保鲜盒,两个被动过。
    全场两百多双眼睛正盯著他。四台摄像机在转。
    比赛已经开始了。
    林晓站起来,走到行李箱前。
    他拉开夹层拉链,取出备用的鲍鱼和金鉤翅。两份食材都用保鲜袋抽了真空,外层还裹著一圈锡纸。
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    这是他昨晚临时加的一道保险。
    只因那条匿名简讯太过蹊蹺,多留一手总没坏处。
    现在看来,这一手,是救命的。
    他把备用食材放上操作台,转身將被动过的鲍鱼和金鉤翅原样装好,塞进暂存柜最底层,上锁。
    整套动作行云流水,耗时不到两分钟。
    观眾席传来窃窃私语,有人注意到了他更换食材的举动,但无人知晓內情。
    林晓掏出手机,给苏志远发了一条消息。
    “鲍鱼和翅被动过。午饭那四十五分钟,有人用备用钥匙开了我的暂存柜。”
    发完,手机调至静音,塞进围裙口袋。
    该干活了。
    佛跳墙这道菜,核心在汤。汤定乾坤。
    林晓拧开灶火,架上砂锅。
    第一步,处理鲍鱼。
    备用的六头南非干鲍,他从三天前就开始泡发,昨晚转移到真空袋前已足足浸泡了四十八小时。此刻取出,状態正好,表面弹性十足,指尖按下,能看到缓慢的回弹。
    他用刀在鲍鱼底部划了三道浅口,以便入味。六只鲍鱼处理完毕,整齐码在瓷碗里。
    b区那边,钟一鸣已经开始燉汤。
    鸡汤的香气飘了过来。很正。底汤用的是老母鸡,火候不浅,香气已经开始瀰漫。
    林晓不急。
    佛跳墙不是竞速赛。三个半小时,绰绰有余。
    他从辅料盒里取出猪蹄筋焯水,又將花胶切成均匀的小块,用薑片和料酒汆烫去腥。
    每一样食材都单独处理,焯水、过油、蒸製,各有章法。
    这是基本功,也是最耗时的环节。
    二十分钟后,林晓的操作台上摆满了处理好的食材:鲍鱼、海参、花胶、金鉤翅、松茸、瑶柱、猪蹄筋,以及鸽子蛋和火腿片。
    九种主料,全部就位。
    现场的游机摄像师移步a区,镜头对准了林晓的操作台。
    林晓视若无睹,开始调製汤底。
    砂锅里先下老母鸡和筒骨,大火烧开,撇净浮沫。隨即转为小火,加入瑶柱和火腿的边角料。
    汤色渐渐转为浅金。
    林晓拿出了那支玻璃试管。
    沈玉芳给他的老酒。
    他拔掉塞子,凑近一闻。酒香醇厚,满是陈年穀物发酵的沉静气息。好酒。虽不及钟一鸣那坛三十年花雕,却胜在醇净,杂味极少。
    他把老酒倒进一个小碗,没有直接入汤。
    旁边的料碗里,是他昨天调好的柿子醋。
    林晓拿起筷子,在老酒碗里滴入三滴柿子醋,轻轻搅匀。
    这个配比,他在店里试过十几次。三滴,不多不少。
    醋的酸,能唤醒老酒中沉睡的酯类物质,让酒香在加热中释放得淋漓尽致。
    他將调好的酒液,沿著砂锅边缘缓缓淋入。
    酒液入锅,香气陡然一变。
    並非猛烈的酒精衝击,而是一股绵长的、盘旋而上的香气,从锅底翻涌,在空气中弥散开来。
    游机摄像师下意识地吸了下鼻子。
    好戏,才刚刚开始。
    观眾席上,许姐发来消息:“你那锅汤什么味?我坐第二排都闻到了,香疯了!”
    林晓没回。
    他开始往砂锅里码放食材。
    佛跳墙的码料极有讲究。最底层是猪蹄筋和花胶,中间放海参和鲍鱼,最上层是金鉤翅和松茸。鸽子蛋与火腿片则穿插其中。
    每铺一层,便浇一勺汤底。
    码完最后一层,林晓盖上砂锅盖,將火调至最小。
    闷燉。
    接下来的一个半小时,他只需守著这口锅,掌控火候。
    林晓靠在操作台边,趁隙瞥了一眼b区。
    钟一鸣的操作方式与他截然不同。
    他面前摆了三口锅。一口大砂锅燉主料,一口小砂锅煨汤,还有一口铜锅在蒸著什么。三火齐开,灶台上蒸汽瀰漫。
    那坛三十年花雕已经开封。
    钟一鸣正用一个竹勺,从坛中舀酒,缓缓加入大砂锅。他动作很慢,每一勺都等酒液完全融入汤底,再加下一勺。
    三十年陈酿入锅,b区那边的香气几乎瞬间压过了a区。
    观眾席上响起一阵低低的惊嘆。
    “太香了……”
    “这就是三十年老酒的威力吗?”
    议论声传进耳朵,林晓低头看了眼自己的砂锅。
    火候稳定,汤麵微沸,气泡细小而均匀。
    不急。
    佛跳墙的香气是有层次的。眼下只是第一阶段,比拼的是原料与汤底的融合。钟一鸣的三十年花雕確实凶猛。
    但胜负,还远未定。
    口袋里的手机震了一下。
    苏志远:“监控调出来了。午饭时间十二点零七分,一个穿组委会工作服的人进了a区,在你的暂存柜前停留了三分四十秒。脸被口罩遮了大半,但体型和走路姿势,跟那个姓吴的高度吻合。”
    林晓回了几个字:“视频能保存吗?”
    “存了三份。我手机一份,发给了律师朋友一份,云盘上传了一份。”
    “比赛结束再处理。不声张。”
    “行。你专心比赛,我盯著。”
    林晓把手机塞回口袋。
    该来的总会来。但现在,他的世界里只有面前这口砂锅。
    时间一分一秒流逝。
    下午两点,已燉煮一个小时。
    林晓掀开锅盖,舀起少许汤汁,送到唇边。
    鲜味已出,但厚度不足。瑶柱与火腿的味道融合得不错,鲍鱼的胶质开始渗入汤中,汤色由浅金转为琥珀。
    还差一步。
    他从辅料盒里取出一个小瓷瓶,拧开盖子。
    里面是他在店里用系统兑换的高汤浓缩液。存量不多,仅有两汤匙的量,鲜度却高得惊人。
    林晓稍作停顿。
    用,还是不用?
    此物一入锅,汤底的鲜味至少能提升两个档次。但用量必须精准,多一分则会遮盖食材本味。
    他用筷子尖蘸了些许浓缩液,在舌尖轻点。
    一股纯粹的鲜,如浪潮般席捲了整个味蕾。
    林晓闭上眼感受了两秒,然后拿起小勺,精確地舀了半勺浓缩液,倒入砂锅。
    盖上锅盖,继续闷燉。
    下午两点四十,评委席上的郑鸿飞站起身,走向场地中央。
    按照规则,评委可在比赛中巡视,但不得与选手交流。
    郑鸿飞先去了b区。
    他在钟一鸣的灶台前站了约三分钟,低头审视砂锅的状態,又扫了一眼操作台上的调料,隨后转身走向a区。
    林晓正在进行第二次调酒。
    他往小碗里又倒了些老酒,这次没有加醋,直接沿锅边淋入。
    郑鸿飞在他身后站定。
    林晓感觉到了身后的目光,但没有回头。
    砂锅里的汤麵冒出一连串细密的气泡,老酒的醇香与汤底的鲜美交织缠绕,向上升腾。
    郑鸿飞站了足足两分钟,转身离去。
    一言未发。
    但林晓注意到,他走回评委席时,与身旁的评委低语了一句。
    那位评委抬起头,朝a区的方向看了一眼。
    下午三点十五分。
    距离比赛结束还有一小时十五分钟。
    林晓第三次掀开砂锅盖。
    汤色已成深琥珀色,表面浮著一层薄薄的、金亮的油花。他用勺子轻轻搅动,汤底的粘稠度已然不同——花胶与猪蹄筋的胶质尽数融於汤中,掛勺。
    他舀起一勺品尝。
    鲜。
    不是单一的鲜,而是层层叠叠的鲜。瑶柱打底,鲍鱼居中,松茸收尾,金鉤翅的胶质將所有味道包裹、融合,形成一个完美的闭环。
    柿子醋与老酒的组合,此刻彻底功成。汤底的回甘极其精妙,並非甜味,而是鲜到极致后,在喉间自然產生的余韵。
    够了。
    林晓关火。
    他要让这锅汤在余温里再燜二十分钟,然后才开盖做最后的收汁与摆盘。
    b区那边,钟一鸣仍在加火。
    他的大砂锅盖子边缘蒸汽不断,香气確实浓郁,但林晓却嗅出了一丝细节——酒味,偏重了。
    三十年花雕是好,可正因太好,稍有不慎,便会喧宾夺主。
    林晓不再多想,开始准备摆盘用的罈子。
    他带来的是一个定製的白瓷燉盅。盅身光洁无纹,盖子上只刻了一个小小的“林”字。
    许姐帮他订的,说这叫留白,是加分项。
    下午三点四十。
    林晓的手机再次震动。
    苏志远:“又查到一条。那个匿名號码在今天中午十二点十一分,给吴姓工作人员发了条简讯。內容是——『鲍鱼加三滴,翅针喷两下。』”
    林晓看著屏幕,拇指悬在键盘上方,许久未动。
    三滴。两下。
    对方不光要毁掉他的食材,连用量都计算得如此精准。
    这不是临时起意,这是蓄谋已久。
    他回了四个字:“知道了。”
    然后放下手机,掀开砂锅盖,开始收汁。
    还有五十分钟。
    这道佛跳墙,他要做到让所有人闭嘴。
    下午三点五十五分,林晓开始最后的装盘。他用漏勺將食材从砂锅里一样一样捞出,按次序码入白瓷燉盅。
    动作极轻,每一块食材落入盅里,都悄无声息。
    当最后一勺汤底浇上时,整个a区的空气仿佛都凝固了。
    观眾席前三排的人,几乎同时抽动了一下鼻子。
    主持人拿著话筒走到场地中央,声音难掩兴奋。
    “各位观眾,距离比赛结束还有三十五分钟!a区林晓选手已经开始装盘了!”
    林晓將燉盅的盖子盖上。
    盖子落下的瞬间,他朝b区瞟了一眼。
    钟一鸣的灶台上,那坛三十年花雕已经见底。
    而钟一鸣本人,正用一双长筷,夹著一片黑色的东西,小心翼翼地往锅里放。
    林晓看了两秒,认了出来。
    黑松露。
    规则並未禁止。但佛跳墙的传统配方里,绝无此物。
    钟一鸣赛前那句“每一个步骤,都有半个世纪的积淀”,在林晓脑中迴响。
    半个世纪的积淀里,可不包括黑松露。
    林晓收回视线,低头检查自己的燉盅。
    口袋里的手机,又震了一下。
    不是苏志远。
    是一个陌生號码。
    简讯只有一行字。
    “你的备用食材,也未必乾净。”