临安，午后。
一匹快马踏碎寧謐，直衝向枢密院。
不多时，正在家中休沐的吏部尚书江万里便接到了即刻入宫的紧急传召。
他心中微微一沉，不敢怠慢，迅速换上官袍，乘车赶往大內。
步入偏殿內，江万里目光一扫，心中更是惊讶：
左丞相乔行简、礼部尚书曹孝庆、参知政事李宗勉、知枢密院事郑性之等中枢重臣竟已齐聚於此，这是发生了什么大事？
片刻后，环佩轻响，理宗缓步而入。
眾臣赶忙行礼道：“臣等叩见官家，官家圣安。”
“朕躬安，诸卿平身。”
理宗挥袖免礼，落座后看向今日奏事的曹孝庆，询问道：“曹卿，何事须得摆出这般阵仗，將诸位相公尽数唤来？”
曹孝庆深吸一口气，手持一封边角磨损、火漆犹存的奏盒，向前数步，声音带著几分颤抖道：“回稟官家，此非寻常边警，实乃……天崩地裂之变！”
他双手將奏盒高举过头，“去年奉旨北赴蒙古哈拉和林之国信使团已然南归，国信使徐霆八百里加急奏报，蒙古国大汗窝阔台，於其都城遇黑衣大食刺客行刺...身亡了！”
“什么？！”
什么叫一石激起千层浪？
这就是了！
饶是在场诸公皆是泰山崩於前而色不变的稳重老成之辈，此刻也全然失態。
他们什么大风大浪没见过？
这回还真没见过！
敌国大汗於都城被別国刺客刺杀身亡这种剧情，別说没见过，就连听都没听过。
辽世宗耶律阮？
那是內部政变，被有篡位之心的堂弟耶律察割刺杀，是纯粹的內乱。
金海陵王完顏亮？
那是在攻宋前线，因采石磯兵败、后方政变，部下发动兵变將其縊杀。
隋煬帝杨广？
那是在江都，被最信任的禁军统帅宇文化及发动兵变縊杀。
严格来说，被別国刺客行刺的皇帝，只有秦始皇，还被刺杀了两次。
一次是张良博浪沙狙击，另一次就是荆軻刺秦了。
於是，始皇帝吸取教训，设立郎中令统皇帝亲卫，並且每次皇帝出巡的时间、路线严格保密，常用副车、替身迷惑外界。
汉高祖刘邦则有夏侯婴和樊噲两大高手贴身保护，唐太宗李世民就更不用说了，秦琼、尉迟恭那都是门神。
就连理宗自己，贴身保护的有供奉官髯翁，保护皇宫的则有皇城司三大皇城公事赵无极、韩荣、刘振兴。
所以此刻听到蒙古大汗遇刺身亡时，理宗也愣怔了半晌，脸上的表情先是惊愕，然后是疑惑，再接著是『你特么逗我』的荒诞。
他身体微微前倾，声音乾涩的问道：“曹卿…你，你所奏……此事可真？莫不是北边谣传？用来扰我军心？...嗯...”
这话说出来，就连理宗自己都不信。
自家君主被刺身亡这档子破事，怎么看都更容易扰乱自家军心吧！
曹孝庆躬身道：“回官家，徐霆为人沉稳，绝不会在这等要事上胡编乱造。”
一开始看到徐霆八百里加急送来的奏摺时，曹孝庆都以为是自己是在做梦，不然怎么写出这么奇葩的东西来？
直到自己被一口热茶烫的嘴起泡了，才反应过来，这是真的。
他继续说道：“而且，据隨行书状官欧羡密奏，此事背后恐牵扯蒙古宗室內斗。欧羡称，他无意间发现黑衣大食刺客与钦察汗拔都之子撒里答有所勾连。窝阔台大汗遇刺之时，其身边护卫空虚，恐怕是撒里答暗中调离所致！”
“嘶——！”
顿时，殿內响起一片清晰的抽气声。
谁能想到，这剧情还有这样的展开，从敌国刺杀变成了內外勾结。
理宗更是激动的从御座上站起，再也无法维持平静，急声问道：“如此说来，蒙古眼下必是內乱將起，自顾不暇了？快说，我朝各处前线，军情如何？蒙古军可有异动？”
知枢密院事郑性之强压心潮，上前拱手道：“稟官家，目前三线战事，並无异样，形势依然胶著。”
“东线江淮，自去岁杜杲於庐州重创敌酋察罕后，虏骑虽屡有侵扰，然皆被我沿淮堡垒与水师所阻，未能深入，目前两军隔淮水对峙，战线相对平稳。”
“西线仰赖官家洪福与前线將士用命，局势虽险，然终得稳住。去岁蒙古阔端部大举南下，蜀口告急，幸四川安抚孟珙审时度势，与郭靖等义士率精锐提前驰援，於成州屡挫敌锋，血战良久，终將虏骑挡在米仓道、金牛道等险关之外。如今兴元府重镇发展良好，蜀口门户得保。”
“就是中线荆襄局势堪忧，襄阳、樊城自前年失陷后，犹如锁钥崩坏，虏骑可沿汉水窥我江汉。朝廷虽先后命全子才、徐敏子两度率军北上，意图收復，皆因势孤力单、粮餉不继，一次败於襄阳城下，一次溃於邓州途中，均……功败垂成。”
理宗闻言，不禁长声一嘆。
左丞相乔行简站出来，行礼后说道：“启稟官家，老臣以为，眼下虽有三线之忧，然北虏猝生巨变，这便是我大宋国运迴转之机。”
他略作停顿，才继续道：“窝阔台大汗於都城遇刺身亡，此乃奇耻大辱，蒙古诸王贵族，无论为泄愤、立威或爭夺汗位，其兵锋所向，必先直指黑衣大食。如此，敌之重心势必西移，於我正面压力必然稍弛。”
“其二，方才曹尚书所言，那撒里答与刺客或有勾连。此消息若散入漠北，则如毒刺入骨。拔都统御钦察，本为西方强藩，实力雄厚，其子捲入弒汗大案，其他覬覦汗位者岂能放过？届时，黄金家族內疑忌丛生，相互攻訐乃至兵戎相见，亦未可知。蒙古若陷入內爭，则是我朝梦寐以求之喘息良机。”
理宗闻言，不由得身体微微前倾，显然是被乔行简的分析吸引了。
乔行简中气十足，一脸认真的说道：“故老臣愚见，当此敌国外患暂缓、內衅將生之际，正是我谋取主动之时。首务，便是趁其无暇南顾，集京湖、两淮之精锐，並力北上，务必一举克復襄阳、樊城！此二城乃天下之腰膂，得之则江汉安，可固我根本。”
“若蒙古內乱持久，西徵兵马尽发，其河南、山东空虚，我军便可由襄阳、淮西两道徐徐北进，將战线推至陈蔡、汴洛一带，临河而守，重现绍兴初年之势。此乃步步为营、相机而动之策。”
“是以老臣以为，当前至关紧要之事，一在严密侦伺漠北动向，二在即刻整军备餉，以待时机。”
眼看著理宗听得神往，郑性之站出来道：“乔相公所言大战略，的確有可操作的机会。然仍有三虑，不可小视。”
“其一，蒙古狼子野心，东西並进乃其常事，我朝不可赌其全军西去。”
“其二，襄阳城坚，敌必重兵留守，若无数倍精锐与充足粮餉围城打援，恐再遭挫败。”
“其三，即便收復二城，欲北进中原，我军步卒在平原如何抵挡蒙古铁骑？此事当徐徐图之，首在巩固江淮、川蜀，立於不败，再寻敌之破绽。”
理宗闻言，不禁点了点头，觉得郑性之所言稳重。
他又看向江万里，询问道：“依江卿之见，当如何？”
江万里思索片刻，躬身道：“回官家，臣以为当务之急，是收回襄阳、樊城，至於之后之事，待之后再说。”
理宗思索片刻，开口道：“上回不是谈及，调孟璞玉至荆襄，主导收復两城之事，诸位以为如何？”
曹孝庆躬身道：“启稟官家，臣以为，孟珙擅收汪世显一事，断不可轻轻放过！昔日在成州，两军对垒，情势危急，他为稳住防线，权宜行事，尚可推说事急从权。然如今西线兵锋减缓，蜀中稍安，数月已过，孟珙无丝毫请罪之意。此非疏忽，实乃恃功而骄，目无朝廷法度！若天下镇帅皆效仿此举，只问利害，不遵詔令，则朝廷威仪何存？纲纪何存？”
他略顿，见理宗面色凝重，便继续道：“故臣以为，当明发詔旨，申飭其过，降其官阶，以正视听。而后，再命其总揽荆襄军事，限期收復襄阳、樊城，许他戴罪立功。如此，既彰朝廷法度之严，又不废其才之用，可谓两全。”
曹孝庆话音落下，参知政事李宗勉立刻出班反驳道：“官家，臣以为曹尚书此言，乃胶柱鼓瑟之论！”
“昔年汪世显携精锐来投，正值蒙古猛攻、川陕震动之际。孟珙若拘泥常法，逐其於门外，或缚送临安请示，则战机早失，人心离散，焉有后来成州之固、蜀口之安？此所谓见机而作，不俟终日，乃將帅临阵决断之权，非但不是过，实是力挽狂澜之大功！今若以此等功劳问罪，岂非令前线將士寒心，令有识之士却步？”
眼看两位重臣各执一词，理宗將目光投向一直沉吟的左丞相乔行简。
老丞相语调平稳的开口道：“李参政所言，是战时之情。曹尚书所虑，是承平之法。孟珙所为，於情可悯，於理却亏。今日不究，则来日边將效仿，皆以非常之时为辞，行割据自专之实，国家法统必乱。是以老臣一问，功是功，过是过，不可混为一谈。”
他顿了顿，提出折中之策：“老臣以为，当有惩戒，以儆效尤。亦须用才，以固边防。”
“不若將其由四川安抚使，平调为京湖制置使，专责荆襄战事。名为平调，实含贬謫之意，令其知朝廷纲纪不可轻犯。待其克復襄阳，再论功行赏，另行敘用。如此，可安法理，亦可安边疆。”
这番言论看似老成谋国，实则还是偏向於曹孝庆，李宗勉自是不愿，又与乔行简辩论起来。
理宗听得头疼，又难以权衡，便看向江万里、郑性之二人，希望他们也能发表意见。
郑性之思索一阵，也觉得孟珙此事处理的太糙，便躬身道：“稟官家，诸位同僚所言，俱是老成谋国、出自公心。乔相公欲正纲纪，李参政体恤將劳，皆有其理。”
眾人一听，便知这货又开始了。
先和了一圈稀泥，將双方立场轻轻捧起，却绝不沾染半分。
“臣忝居枢府，深知边事如水，瞬息万变。孟珙久在行伍，其临机处断，略有粗糙。”
“故臣愚见，或可……温旨询问，令其自陈当时情由，一来以示朝廷体察下情，二来亦观其態度是否恭顺。至於如何处置……乔相公平调之议，不失为持重之法。然最终圣意如何，仍需官家乾纲独断。前线之事，牵一髮而动全身，总以不起波澜、平稳过渡为上。”
江万里也开口道：“官家，臣以为，当此国之巨变关头，首务在於事功，而非名器。孟珙是否有过，汪世显是否当收，皆可容后细议。眼下最要紧之事，是收復襄阳、樊城，乃解我腹心之患的唯一急务。满朝文武，论知兵善战、能当此任者，无出孟珙之右。”
他环视同僚，最后向理宗深深一揖：“臣恳请陛下，当机立断，一切事宜，待克復两城之后再行详议。届时，是功是过，是赏是罚，朝廷自有明断。”
理宗听得此言，不由得点了点头道：“荆襄之地，国之襟要，襄阳、樊城久陷腥膻，朕夙夜痛心。当此非常之时，必赖非常之才，行非常之事。”
“擬旨，四川安抚制置使孟珙，素著忠勤，晓畅戎机。前守蜀口，能见机而作，稳峙边陲，虽有专擅之嫌，亦存戡乱之实。兹特晋尔为京湖制置使，权知江陵府，总京西、湖北一路军政，开府江陵，专责规復襄、樊事宜。詔到之日，即速赴镇，一应战守调度、官吏黜陟、钱粮支用，许以便宜施行，务期克捷。”
听得这话，江万里和李宗勉这才鬆了口气，连忙齐声道：“臣等领旨！”
待眾臣退下后，理宗有些不放心的招了招手，一名面色暗沉、眼角低垂、双目浑浊、身形佝僂之人从暗处走了出来，躬身道：“官家，老奴在。”
此人正是大宋內廷第一高手，供奉官髯翁。
“髯翁，刚才的话你都听到了吧？”理宗神色凝重的问道。
髯翁垂首，声音不带丝毫起伏道：“回官家，老奴字字入耳，不敢遗漏。”
“窝阔台……竟於都城遇刺身亡……”
理宗低声重复，这事儿他还是不敢相信。
他看向老宦官问道：“髯翁，朕问你，这天下武学，可有人能潜入朕这宫城，行...悖逆之事？”
此言一出，殿內顿时静得可怕。
髯翁沉默了许久，久到理宗几乎要失去耐心时，他才缓缓开口道：“回官家，老奴不敢隱瞒，若有人全然不顾宗师顏面，不择手段只求潜入行刺，单以武艺论...天下五绝，皆有此能。”
“又是天下五绝？”理宗眉头紧锁。
“东邪黄药师，西毒欧阳锋，南帝段智兴，北丐洪七公，已故的中神通王重阳。”
髯翁如数家珍，语气中带著一种习武之人谈及巔峰时的复杂敬意，“此五人，皆是一派宗师，身份超然，自有其傲气，做不得行刺隱匿之事。”
“若他们做了呢？”
理宗的声音陡然转冷，透著一股森然寒意。
髯翁再次陷入沉默，半晌，他才道：“若真如此…老奴拼却这身枯骨，可为官家爭取调集皇城司精锐的些许时辰。禁宫重重，他们纵能进来，也必叫其有来无回。”
理宗缓缓点头，压低声音继续问道：“若將皇家歷代所藏武学典籍、神兵宝药，尽数予髯翁参研，你可能胜过那五绝？”
髯翁闻言，竟罕见的呆了一呆。
隨后苦笑一声道：“官家有所不知，五绝之所以为五绝，天赋、心性、机遇、数十载寒暑不輟的积累，缺一不可。老奴机遇、积累不弱於人，然武学巔峰一步之遥，便是天堑。所欠者，正是那一点与生俱来的天赋灵光。”
理宗怔怔的看著眼前这已是人间绝顶的老太监，没想到他居然会说出这般话来。
他灵光一闪，不禁问道：“髯翁莫非与五绝交过手？”
髯翁苦涩一笑，点头道：“老奴二十五年前，与北丐洪七公有过一战。”
“哦？”
理宗顿时来了兴致，让髯翁详细说说。
二十五年前，嘉定八年，寧宗皇帝在位之时。
彼时，髯翁一身《天罡童子功》已大成，內力流转圆润无碍，自付纵是与名动天下的五绝相比，相差亦在毫釐之间。
直到那年九月，髯翁发现官家的酒壶重量不对，明显少了半壶。
他心中一紧，要知道宫中禁卫森严，蚊蝇难入，此等情形绝非寻常，髯翁不动声色，接连数夜潜行於皇宫各处查找缘由。
终於在第三夜，他在御膳房的房樑上，发现了一个中年乞丐，正抱著半只烧鹅，吃得旁若无人。
更让髯翁心惊的是，那乞丐身法很是了得，以至於就躲在御膳房內，都没人发现他。
这等修为，绝非寻常毛贼。
是夜，髯翁不再隱匿，身形如鹤，直掠而上，一道凝练如实质的天罡掌力悄无声息印向那人后心。
那乞丐恍若背后生眼，头也不回，反手便是一掌迎来。
双掌並未相交，罡风激盪，震得樑上积尘簌簌而下。
两人目光一触，皆看出了对方眼中的讶异。
再无多言，两人从樑上斗至殿顶，又从殿顶掠至临安城外。
那一战，从星斗满天直至东方既白。
髯翁將《天罡童子功》催至极致，周身如罩铜钟，掌力开碑裂石，刚劲有力。
而那乞丐掌法更是惊世骇俗，至刚至猛，却又能於刚猛中生无穷变化，龙形气劲浩荡磅礴。
六百余回合后，髯翁那自詡金刚不坏的天罡气劲，终被一招飞龙在天击破，胸中气血翻腾，连退数步方止。
这时，髯翁也猜出了对方的身份，正是天下五绝之一的北丐洪七公！
败回深宫之后，髯翁很是不服，便服用了皇家珍藏的大內灵药。
不到一月，伤势尽復，且因与绝顶高手生死相搏的体悟，停滯已久的內力竟然又精进了不少。
髯翁觉得自己行了！
於是挑了一个夜月重返御膳房，洪七公果然还在。
此番交手，髯翁掌力更见沉凝，招式变化也多了几分机巧。
然而洪七公的掌法却似浩瀚大海，任你狂涛击岸，我自吞吐万象。
五百余招，髯翁再度败北。
洪七公甚至还有心情指点他道：“你这童子功练得是真好，硬是要得！可惜，刚极易折，差了点儿以柔克刚、阴阳互济的味道。”
这话让髯翁更加破防，觉得洪七公是在嘲讽自己。
他默然返回皇宫，將龙虎山上供的百年龙虎金丹吞了，一边运功疗伤，一边將洪七公的招式反覆拆解、印证。
不过个把月，他的內力在药力与执念催动下，竟又浑厚一分。
髯翁觉得这回自己肯定行了！
於是，他第三次去御膳房碰碰运气，没想到依然找到了洪七公。
那一刻，髯翁觉得这乞丐欺人太甚，他居然在皇宫偷吃了三个月！
这一战，髯翁將毕生所学与一月苦思尽融於掌，气势竟更胜从前。
洪七公“咦”了一声，眼中兴致大浓。
两人身影翻飞，劲气纵横，又从皇宫斗到了城外。
然而，差距並未因他的苦功而弥合，反而愈发清晰。
四百招刚过，洪七公掌势一变，如天网恢恢，一股柔劲缠上髯翁至刚的掌力，顺势一引一按。
髯翁顿觉千斤压顶，浑身气劲如陷泥沼，再也动弹不得。
此时，东方刚现出一线鱼肚白。
髯翁僵在原地，三次败北，且败得一次比一次快
尤其是这一个月，他呕心沥血，嗑药、復盘、拆解、再嗑药、再復盘、再拆解。
而对方只是优哉的偷吃偷喝……
巨大的差距淹没了他，也熄灭了他心头的那道火。
洪七公鬆了手，挠了挠乱发，看他失魂落魄的模样，反倒出言安慰：“莫灰心，叫花子走南闯北，能接我四百招以上的，除了那四个之外，也就你了。武林的未来，是你们的。”
髯翁怔怔抬头，问道：“敢问洪帮主贵庚？”
洪七公报了个岁数。
髯翁听完后，更是万念俱灰。
因为洪七公比他自己还小五岁！
听完髯翁的遭遇后，理宗有点想笑，但看著老太监那幅淡漠的神情，他还是忍住了，只是挥了挥手，让髯翁退下。
髯翁深深一揖，躬身退入阴影之中，仿佛从未出现过......
一匹快马踏碎寧謐，直衝向枢密院。
不多时，正在家中休沐的吏部尚书江万里便接到了即刻入宫的紧急传召。
他心中微微一沉，不敢怠慢，迅速换上官袍，乘车赶往大內。
步入偏殿內，江万里目光一扫，心中更是惊讶：
左丞相乔行简、礼部尚书曹孝庆、参知政事李宗勉、知枢密院事郑性之等中枢重臣竟已齐聚於此，这是发生了什么大事？
片刻后，环佩轻响，理宗缓步而入。
眾臣赶忙行礼道：“臣等叩见官家，官家圣安。”
“朕躬安，诸卿平身。”
理宗挥袖免礼，落座后看向今日奏事的曹孝庆，询问道：“曹卿，何事须得摆出这般阵仗，將诸位相公尽数唤来？”
曹孝庆深吸一口气，手持一封边角磨损、火漆犹存的奏盒，向前数步，声音带著几分颤抖道：“回稟官家，此非寻常边警，实乃……天崩地裂之变！”
他双手將奏盒高举过头，“去年奉旨北赴蒙古哈拉和林之国信使团已然南归，国信使徐霆八百里加急奏报，蒙古国大汗窝阔台，於其都城遇黑衣大食刺客行刺...身亡了！”
“什么？！”
什么叫一石激起千层浪？
这就是了！
饶是在场诸公皆是泰山崩於前而色不变的稳重老成之辈，此刻也全然失態。
他们什么大风大浪没见过？
这回还真没见过！
敌国大汗於都城被別国刺客刺杀身亡这种剧情，別说没见过，就连听都没听过。
辽世宗耶律阮？
那是內部政变，被有篡位之心的堂弟耶律察割刺杀，是纯粹的內乱。
金海陵王完顏亮？
那是在攻宋前线，因采石磯兵败、后方政变，部下发动兵变將其縊杀。
隋煬帝杨广？
那是在江都，被最信任的禁军统帅宇文化及发动兵变縊杀。
严格来说，被別国刺客行刺的皇帝，只有秦始皇，还被刺杀了两次。
一次是张良博浪沙狙击，另一次就是荆軻刺秦了。
於是，始皇帝吸取教训，设立郎中令统皇帝亲卫，並且每次皇帝出巡的时间、路线严格保密，常用副车、替身迷惑外界。
汉高祖刘邦则有夏侯婴和樊噲两大高手贴身保护，唐太宗李世民就更不用说了，秦琼、尉迟恭那都是门神。
就连理宗自己，贴身保护的有供奉官髯翁，保护皇宫的则有皇城司三大皇城公事赵无极、韩荣、刘振兴。
所以此刻听到蒙古大汗遇刺身亡时，理宗也愣怔了半晌，脸上的表情先是惊愕，然后是疑惑，再接著是『你特么逗我』的荒诞。
他身体微微前倾，声音乾涩的问道：“曹卿…你，你所奏……此事可真？莫不是北边谣传？用来扰我军心？...嗯...”
这话说出来，就连理宗自己都不信。
自家君主被刺身亡这档子破事，怎么看都更容易扰乱自家军心吧！
曹孝庆躬身道：“回官家，徐霆为人沉稳，绝不会在这等要事上胡编乱造。”
一开始看到徐霆八百里加急送来的奏摺时，曹孝庆都以为是自己是在做梦，不然怎么写出这么奇葩的东西来？
直到自己被一口热茶烫的嘴起泡了，才反应过来，这是真的。
他继续说道：“而且，据隨行书状官欧羡密奏，此事背后恐牵扯蒙古宗室內斗。欧羡称，他无意间发现黑衣大食刺客与钦察汗拔都之子撒里答有所勾连。窝阔台大汗遇刺之时，其身边护卫空虚，恐怕是撒里答暗中调离所致！”
“嘶——！”
顿时，殿內响起一片清晰的抽气声。
谁能想到，这剧情还有这样的展开，从敌国刺杀变成了內外勾结。
理宗更是激动的从御座上站起，再也无法维持平静，急声问道：“如此说来，蒙古眼下必是內乱將起，自顾不暇了？快说，我朝各处前线，军情如何？蒙古军可有异动？”
知枢密院事郑性之强压心潮，上前拱手道：“稟官家，目前三线战事，並无异样，形势依然胶著。”
“东线江淮，自去岁杜杲於庐州重创敌酋察罕后，虏骑虽屡有侵扰，然皆被我沿淮堡垒与水师所阻，未能深入，目前两军隔淮水对峙，战线相对平稳。”
“西线仰赖官家洪福与前线將士用命，局势虽险，然终得稳住。去岁蒙古阔端部大举南下，蜀口告急，幸四川安抚孟珙审时度势，与郭靖等义士率精锐提前驰援，於成州屡挫敌锋，血战良久，终將虏骑挡在米仓道、金牛道等险关之外。如今兴元府重镇发展良好，蜀口门户得保。”
“就是中线荆襄局势堪忧，襄阳、樊城自前年失陷后，犹如锁钥崩坏，虏骑可沿汉水窥我江汉。朝廷虽先后命全子才、徐敏子两度率军北上，意图收復，皆因势孤力单、粮餉不继，一次败於襄阳城下，一次溃於邓州途中，均……功败垂成。”
理宗闻言，不禁长声一嘆。
左丞相乔行简站出来，行礼后说道：“启稟官家，老臣以为，眼下虽有三线之忧，然北虏猝生巨变，这便是我大宋国运迴转之机。”
他略作停顿，才继续道：“窝阔台大汗於都城遇刺身亡，此乃奇耻大辱，蒙古诸王贵族，无论为泄愤、立威或爭夺汗位，其兵锋所向，必先直指黑衣大食。如此，敌之重心势必西移，於我正面压力必然稍弛。”
“其二，方才曹尚书所言，那撒里答与刺客或有勾连。此消息若散入漠北，则如毒刺入骨。拔都统御钦察，本为西方强藩，实力雄厚，其子捲入弒汗大案，其他覬覦汗位者岂能放过？届时，黄金家族內疑忌丛生，相互攻訐乃至兵戎相见，亦未可知。蒙古若陷入內爭，则是我朝梦寐以求之喘息良机。”
理宗闻言，不由得身体微微前倾，显然是被乔行简的分析吸引了。
乔行简中气十足，一脸认真的说道：“故老臣愚见，当此敌国外患暂缓、內衅將生之际，正是我谋取主动之时。首务，便是趁其无暇南顾，集京湖、两淮之精锐，並力北上，务必一举克復襄阳、樊城！此二城乃天下之腰膂，得之则江汉安，可固我根本。”
“若蒙古內乱持久，西徵兵马尽发，其河南、山东空虚，我军便可由襄阳、淮西两道徐徐北进，將战线推至陈蔡、汴洛一带，临河而守，重现绍兴初年之势。此乃步步为营、相机而动之策。”
“是以老臣以为，当前至关紧要之事，一在严密侦伺漠北动向，二在即刻整军备餉，以待时机。”
眼看著理宗听得神往，郑性之站出来道：“乔相公所言大战略，的確有可操作的机会。然仍有三虑，不可小视。”
“其一，蒙古狼子野心，东西並进乃其常事，我朝不可赌其全军西去。”
“其二，襄阳城坚，敌必重兵留守，若无数倍精锐与充足粮餉围城打援，恐再遭挫败。”
“其三，即便收復二城，欲北进中原，我军步卒在平原如何抵挡蒙古铁骑？此事当徐徐图之，首在巩固江淮、川蜀，立於不败，再寻敌之破绽。”
理宗闻言，不禁点了点头，觉得郑性之所言稳重。
他又看向江万里，询问道：“依江卿之见，当如何？”
江万里思索片刻，躬身道：“回官家，臣以为当务之急，是收回襄阳、樊城，至於之后之事，待之后再说。”
理宗思索片刻，开口道：“上回不是谈及，调孟璞玉至荆襄，主导收復两城之事，诸位以为如何？”
曹孝庆躬身道：“启稟官家，臣以为，孟珙擅收汪世显一事，断不可轻轻放过！昔日在成州，两军对垒，情势危急，他为稳住防线，权宜行事，尚可推说事急从权。然如今西线兵锋减缓，蜀中稍安，数月已过，孟珙无丝毫请罪之意。此非疏忽，实乃恃功而骄，目无朝廷法度！若天下镇帅皆效仿此举，只问利害，不遵詔令，则朝廷威仪何存？纲纪何存？”
他略顿，见理宗面色凝重，便继续道：“故臣以为，当明发詔旨，申飭其过，降其官阶，以正视听。而后，再命其总揽荆襄军事，限期收復襄阳、樊城，许他戴罪立功。如此，既彰朝廷法度之严，又不废其才之用，可谓两全。”
曹孝庆话音落下，参知政事李宗勉立刻出班反驳道：“官家，臣以为曹尚书此言，乃胶柱鼓瑟之论！”
“昔年汪世显携精锐来投，正值蒙古猛攻、川陕震动之际。孟珙若拘泥常法，逐其於门外，或缚送临安请示，则战机早失，人心离散，焉有后来成州之固、蜀口之安？此所谓见机而作，不俟终日，乃將帅临阵决断之权，非但不是过，实是力挽狂澜之大功！今若以此等功劳问罪，岂非令前线將士寒心，令有识之士却步？”
眼看两位重臣各执一词，理宗將目光投向一直沉吟的左丞相乔行简。
老丞相语调平稳的开口道：“李参政所言，是战时之情。曹尚书所虑，是承平之法。孟珙所为，於情可悯，於理却亏。今日不究，则来日边將效仿，皆以非常之时为辞，行割据自专之实，国家法统必乱。是以老臣一问，功是功，过是过，不可混为一谈。”
他顿了顿，提出折中之策：“老臣以为，当有惩戒，以儆效尤。亦须用才，以固边防。”
“不若將其由四川安抚使，平调为京湖制置使，专责荆襄战事。名为平调，实含贬謫之意，令其知朝廷纲纪不可轻犯。待其克復襄阳，再论功行赏，另行敘用。如此，可安法理，亦可安边疆。”
这番言论看似老成谋国，实则还是偏向於曹孝庆，李宗勉自是不愿，又与乔行简辩论起来。
理宗听得头疼，又难以权衡，便看向江万里、郑性之二人，希望他们也能发表意见。
郑性之思索一阵，也觉得孟珙此事处理的太糙，便躬身道：“稟官家，诸位同僚所言，俱是老成谋国、出自公心。乔相公欲正纲纪，李参政体恤將劳，皆有其理。”
眾人一听，便知这货又开始了。
先和了一圈稀泥，將双方立场轻轻捧起，却绝不沾染半分。
“臣忝居枢府，深知边事如水，瞬息万变。孟珙久在行伍，其临机处断，略有粗糙。”
“故臣愚见，或可……温旨询问，令其自陈当时情由，一来以示朝廷体察下情，二来亦观其態度是否恭顺。至於如何处置……乔相公平调之议，不失为持重之法。然最终圣意如何，仍需官家乾纲独断。前线之事，牵一髮而动全身，总以不起波澜、平稳过渡为上。”
江万里也开口道：“官家，臣以为，当此国之巨变关头，首务在於事功，而非名器。孟珙是否有过，汪世显是否当收，皆可容后细议。眼下最要紧之事，是收復襄阳、樊城，乃解我腹心之患的唯一急务。满朝文武，论知兵善战、能当此任者，无出孟珙之右。”
他环视同僚，最后向理宗深深一揖：“臣恳请陛下，当机立断，一切事宜，待克復两城之后再行详议。届时，是功是过，是赏是罚，朝廷自有明断。”
理宗听得此言，不由得点了点头道：“荆襄之地，国之襟要，襄阳、樊城久陷腥膻，朕夙夜痛心。当此非常之时，必赖非常之才，行非常之事。”
“擬旨，四川安抚制置使孟珙，素著忠勤，晓畅戎机。前守蜀口，能见机而作，稳峙边陲，虽有专擅之嫌，亦存戡乱之实。兹特晋尔为京湖制置使，权知江陵府，总京西、湖北一路军政，开府江陵，专责规復襄、樊事宜。詔到之日，即速赴镇，一应战守调度、官吏黜陟、钱粮支用，许以便宜施行，务期克捷。”
听得这话，江万里和李宗勉这才鬆了口气，连忙齐声道：“臣等领旨！”
待眾臣退下后，理宗有些不放心的招了招手，一名面色暗沉、眼角低垂、双目浑浊、身形佝僂之人从暗处走了出来，躬身道：“官家，老奴在。”
此人正是大宋內廷第一高手，供奉官髯翁。
“髯翁，刚才的话你都听到了吧？”理宗神色凝重的问道。
髯翁垂首，声音不带丝毫起伏道：“回官家，老奴字字入耳，不敢遗漏。”
“窝阔台……竟於都城遇刺身亡……”
理宗低声重复，这事儿他还是不敢相信。
他看向老宦官问道：“髯翁，朕问你，这天下武学，可有人能潜入朕这宫城，行...悖逆之事？”
此言一出，殿內顿时静得可怕。
髯翁沉默了许久，久到理宗几乎要失去耐心时，他才缓缓开口道：“回官家，老奴不敢隱瞒，若有人全然不顾宗师顏面，不择手段只求潜入行刺，单以武艺论...天下五绝，皆有此能。”
“又是天下五绝？”理宗眉头紧锁。
“东邪黄药师，西毒欧阳锋，南帝段智兴，北丐洪七公，已故的中神通王重阳。”
髯翁如数家珍，语气中带著一种习武之人谈及巔峰时的复杂敬意，“此五人，皆是一派宗师，身份超然，自有其傲气，做不得行刺隱匿之事。”
“若他们做了呢？”
理宗的声音陡然转冷，透著一股森然寒意。
髯翁再次陷入沉默，半晌，他才道：“若真如此…老奴拼却这身枯骨，可为官家爭取调集皇城司精锐的些许时辰。禁宫重重，他们纵能进来，也必叫其有来无回。”
理宗缓缓点头，压低声音继续问道：“若將皇家歷代所藏武学典籍、神兵宝药，尽数予髯翁参研，你可能胜过那五绝？”
髯翁闻言，竟罕见的呆了一呆。
隨后苦笑一声道：“官家有所不知，五绝之所以为五绝，天赋、心性、机遇、数十载寒暑不輟的积累，缺一不可。老奴机遇、积累不弱於人，然武学巔峰一步之遥，便是天堑。所欠者，正是那一点与生俱来的天赋灵光。”
理宗怔怔的看著眼前这已是人间绝顶的老太监，没想到他居然会说出这般话来。
他灵光一闪，不禁问道：“髯翁莫非与五绝交过手？”
髯翁苦涩一笑，点头道：“老奴二十五年前，与北丐洪七公有过一战。”
“哦？”
理宗顿时来了兴致，让髯翁详细说说。
二十五年前，嘉定八年，寧宗皇帝在位之时。
彼时，髯翁一身《天罡童子功》已大成，內力流转圆润无碍，自付纵是与名动天下的五绝相比，相差亦在毫釐之间。
直到那年九月，髯翁发现官家的酒壶重量不对，明显少了半壶。
他心中一紧，要知道宫中禁卫森严，蚊蝇难入，此等情形绝非寻常，髯翁不动声色，接连数夜潜行於皇宫各处查找缘由。
终於在第三夜，他在御膳房的房樑上，发现了一个中年乞丐，正抱著半只烧鹅，吃得旁若无人。
更让髯翁心惊的是，那乞丐身法很是了得，以至於就躲在御膳房內，都没人发现他。
这等修为，绝非寻常毛贼。
是夜，髯翁不再隱匿，身形如鹤，直掠而上，一道凝练如实质的天罡掌力悄无声息印向那人后心。
那乞丐恍若背后生眼，头也不回，反手便是一掌迎来。
双掌並未相交，罡风激盪，震得樑上积尘簌簌而下。
两人目光一触，皆看出了对方眼中的讶异。
再无多言，两人从樑上斗至殿顶，又从殿顶掠至临安城外。
那一战，从星斗满天直至东方既白。
髯翁將《天罡童子功》催至极致，周身如罩铜钟，掌力开碑裂石，刚劲有力。
而那乞丐掌法更是惊世骇俗，至刚至猛，却又能於刚猛中生无穷变化，龙形气劲浩荡磅礴。
六百余回合后，髯翁那自詡金刚不坏的天罡气劲，终被一招飞龙在天击破，胸中气血翻腾，连退数步方止。
这时，髯翁也猜出了对方的身份，正是天下五绝之一的北丐洪七公！
败回深宫之后，髯翁很是不服，便服用了皇家珍藏的大內灵药。
不到一月，伤势尽復，且因与绝顶高手生死相搏的体悟，停滯已久的內力竟然又精进了不少。
髯翁觉得自己行了！
於是挑了一个夜月重返御膳房，洪七公果然还在。
此番交手，髯翁掌力更见沉凝，招式变化也多了几分机巧。
然而洪七公的掌法却似浩瀚大海，任你狂涛击岸，我自吞吐万象。
五百余招，髯翁再度败北。
洪七公甚至还有心情指点他道：“你这童子功练得是真好，硬是要得！可惜，刚极易折，差了点儿以柔克刚、阴阳互济的味道。”
这话让髯翁更加破防，觉得洪七公是在嘲讽自己。
他默然返回皇宫，將龙虎山上供的百年龙虎金丹吞了，一边运功疗伤，一边將洪七公的招式反覆拆解、印证。
不过个把月，他的內力在药力与执念催动下，竟又浑厚一分。
髯翁觉得这回自己肯定行了！
於是，他第三次去御膳房碰碰运气，没想到依然找到了洪七公。
那一刻，髯翁觉得这乞丐欺人太甚，他居然在皇宫偷吃了三个月！
这一战，髯翁將毕生所学与一月苦思尽融於掌，气势竟更胜从前。
洪七公“咦”了一声，眼中兴致大浓。
两人身影翻飞，劲气纵横，又从皇宫斗到了城外。
然而，差距並未因他的苦功而弥合，反而愈发清晰。
四百招刚过，洪七公掌势一变，如天网恢恢，一股柔劲缠上髯翁至刚的掌力，顺势一引一按。
髯翁顿觉千斤压顶，浑身气劲如陷泥沼，再也动弹不得。
此时，东方刚现出一线鱼肚白。
髯翁僵在原地，三次败北，且败得一次比一次快
尤其是这一个月，他呕心沥血，嗑药、復盘、拆解、再嗑药、再復盘、再拆解。
而对方只是优哉的偷吃偷喝……
巨大的差距淹没了他，也熄灭了他心头的那道火。
洪七公鬆了手，挠了挠乱发，看他失魂落魄的模样，反倒出言安慰：“莫灰心，叫花子走南闯北，能接我四百招以上的，除了那四个之外，也就你了。武林的未来，是你们的。”
髯翁怔怔抬头，问道：“敢问洪帮主贵庚？”
洪七公报了个岁数。
髯翁听完后，更是万念俱灰。
因为洪七公比他自己还小五岁！
听完髯翁的遭遇后，理宗有点想笑，但看著老太监那幅淡漠的神情，他还是忍住了，只是挥了挥手，让髯翁退下。
髯翁深深一揖，躬身退入阴影之中，仿佛从未出现过......