当日傍晚，沉河湾驛馆北屋。
天刚擦黑窗纸昏黄。汪承恩於案前整理白日盘问记录，户部书吏已散，屋里只剩他一人。
门外脚步轻响。
“汪主事。”
是张慎言。
汪承恩搁笔起身让座。张慎言未坐，反手带上房门看了一眼窗外，回身挪至案侧。
“汪主事，有一句话下官压在心里三日了。”
“御史请讲。”
张慎言未立刻言语，盯著案上雪灯看了许久方才开口。
“此行之主意不在经略。”
他顿了一息。
“亦不在漂没。”
汪承恩抬眼。张慎言嘴唇微动，那句话在齿间滚了几回才吐出。
“都察院那头有人想摸的，是代阅清册。”
汪承恩手搁案沿一动未动。
代阅清册。
这四个字他听得清楚。太子殿下眼下替君父分忧，每日代阅题本皆有两份抄件，一份归司礼监一份下发內阁，那上头圈阅批字一笔一划皆在。有人要摸这本清册直指太子殿下本人，意在查验代阅时有无挑拣藏私与偏护。
这是一把衝著东宫来的刀。
屋內静了许久。
汪承恩不动声色拈茶浅呷：“御史这话，是听谁说的？”
“下官不敢讲。”
“那御史今日讲此话，是告知，还是提醒？”
张慎言沉默一息。
“下官自家亦在观望。”
话至此处便止口。
汪承恩心如明镜。告知是站队，提醒是曖昧，张慎言半句止口皆非此二者，这是在泄风。泄风之人自家未定立场，只想將话吹给听得懂的人，至於下一步则要看谁先动局方定去留。
汪承恩又浅呷一口茶。
“御史。”
“嗯。”
“汪某此行奉旨查辽餉漂没，做帐之人只做帐。”他搁下茶盏，“清册不在汪某这本帐上。”
张慎言盯著他看了两息。汪承恩抬眼，面上温然透著书生笨態，与寻常户部司官无异。
张慎言缓缓点头：“汪主事做帐最实。”
“御史过奖。”
张慎言起身拱手出门。房门合上的那一刻，汪承恩手指才在案沿微微一紧。清册不在他帐上此话既未得罪人亦撇清自家，更將那根刺堂堂正正退回都察院。他做不了这把刀的鞘，也当不成这刀的刃，他唯有做帐。
汪承恩提笔，极慢地续写白日盘问记录，笔尖一字不乱。
然则那枝笔提起又搁下。他盯著那方英国公府的帖子看了许久。张惟贤的私印早晨送到，都察院的刀傍晚递来——两桩事掐在同一天。张惟贤那边消息灵通至此，怕是早於核查组拔锚便嗅到了风声。这位国公爷递私印护的究竟是核查组，还是太子？抑或是借这一程替自家占个位子？
汪承恩搁下笔。
这些念头他不敢深想。做帐的人只做帐，他方才对张慎言讲过一遍，此刻再对自家讲一遍。
他將帖子压在案头最底下那摞公牘里。
…………
同日，京师，东宫偏殿。
朱由校坐於案后展读一张纸。纸张方正，满是弟弟字跡。
“哥，昨日那张秀才爭採买的纸我压在抽屉没敢看，今日两人又为算学能否进旬报主栏爭了半日，陈先生仍一言未发，我记下塞进信匣，臣弟由检。”
字句规规矩矩。
朱由校看罢未作声。
朱由检站在案前双手绞著袖口：“哥，我这回想对了么？”
“对了。”
“那哥要如何处置？”
“孤自家看，”朱由校將纸折起搁至案角，“你回去守旬报莫多问。”
朱由检应声，规规矩矩作揖出门。
殿內重归安静。
朱由校重新摊开纸张看了许久。
两名秀才爭论的实为算学能否登堂入室进旬报主栏。若能进，陈文举便是首功，若不能，他永远只是个敲算盘的生员。此乃派系雏形之爭。
机关派系皆是如此生根。起初爭夺的並非实利，而是规矩定夺权——算学算不算一门正经学问，陈文举那算盘里敲出来的数算不算旬报主栏的硬货。贏家上桌输家端茶，这俩秀才手脚倒是极快。
陈文举一言未发亦是懂事。他若此时出声辩白，那便成了三人口角；他不出声，这道坎便是两秀才与太子之间的事。这份克制不是怯场，是分寸。
然则分寸这东西，有时守得住一日，守不住十日。两秀才今日为此事爭，明日还要爭，后日依旧要爭，陈文举一日不出声，便一日被架在火上。架久了锋芒要么挫钝，要么裂开。
朱由校指节在案沿轻敲两下。
他心下已有成算。明日旬报该怎样擬，下期主栏列几条，陈文举敲出来的那份粮道核算要不要摆在头一条，这些都先不动——再看一旬。若陈文举自家寻不到出口，那便是块算盘珠子的料；若寻到了，那便是能跟他走长路的人。
用人之道，头一关不是替他铺路，是看他肯不肯自家趟。
朱由校將纸搁回案上。他暂不发落。上位者替他开口容易，替他坐稳却难，此事端看陈文举自家本领。
朱由校折好纸张收入袖中。
…………
沉河湾，凌晨三更。
风雪又起。核查组拔锚。骡子套车马蹄缠布。驛丞提著风灯在门外相送，脸上殷勤比昨日更甚。汪承恩於骡车旁与张慎言低语两句，继而登车。
王铁柱翻身上驴，借著灯笼余光扫了一眼驛馆外那片枯苇灌木。
他本是隨便一扫。扫罢却未能挪开目光。
灌木根底，雪地有一处压实了的脚印，其上新覆薄雪，覆得极薄——人刚走不久。更北一丈开外，另有两处浅印，却被扫过了，扫的是用枯苇拂扫的痕跡，不是脚踩的。
候了一夜的人。
他心念微动却未作声，与刘大年对视递了眼色，便牵驴缓步朝队伍前头挪去。
行至灌木边沿，王铁柱下驴弯腰佯作理肚带。
枯苇缝隙露出一角牙牌，被雪半埋只翘起一截。
朱漆三道边纹。
这等宫中牙牌他认得。军中过手运送军餉时，宫里来人皆持此牌，三道边纹便是內廷印记。此物隨身佩带，断不会无故遗落——多半是方才扫雪掩印时从怀里顛了出来，雪下得急，牌子又小，那人未察觉便走了。
他不动声色將脚微挪，靴底稳稳压住牙牌。
又低头扯扯肚带，手顺袄子滑下袖口擦过靴边，转瞬便將牙牌收入袖中。
王铁柱直起身拍拍驴颈，翻身上驴。
未向刘大年吐露一字，亦未对汪承恩张慎言声张。
瘦驴缓缓隨队伍北上。袄袖底下的牙牌压在腰腹间，坚硬且冰冷。
行出半里地，王铁柱借灯笼余光，指尖在袖內摩挲牌子边沿。牌面巴掌见方，正面刻著三个阳文小字。
御药房。
王铁柱抽回手搭在驴鞍桥上。
这牌子他不打算往外翻。回了京先交殿下本人过目，旁的一概不提。殿下临行嘱咐的四条规矩里头有一条叫做不站队，他这回多出来的这一步，不算站队，只算把该送到殿下案头的东西送上去。
风雪扑面。
队伍一路向北走去。
前头便是直隶蓟州地界。
天刚擦黑窗纸昏黄。汪承恩於案前整理白日盘问记录，户部书吏已散，屋里只剩他一人。
门外脚步轻响。
“汪主事。”
是张慎言。
汪承恩搁笔起身让座。张慎言未坐，反手带上房门看了一眼窗外，回身挪至案侧。
“汪主事，有一句话下官压在心里三日了。”
“御史请讲。”
张慎言未立刻言语，盯著案上雪灯看了许久方才开口。
“此行之主意不在经略。”
他顿了一息。
“亦不在漂没。”
汪承恩抬眼。张慎言嘴唇微动，那句话在齿间滚了几回才吐出。
“都察院那头有人想摸的，是代阅清册。”
汪承恩手搁案沿一动未动。
代阅清册。
这四个字他听得清楚。太子殿下眼下替君父分忧，每日代阅题本皆有两份抄件，一份归司礼监一份下发內阁，那上头圈阅批字一笔一划皆在。有人要摸这本清册直指太子殿下本人，意在查验代阅时有无挑拣藏私与偏护。
这是一把衝著东宫来的刀。
屋內静了许久。
汪承恩不动声色拈茶浅呷：“御史这话，是听谁说的？”
“下官不敢讲。”
“那御史今日讲此话，是告知，还是提醒？”
张慎言沉默一息。
“下官自家亦在观望。”
话至此处便止口。
汪承恩心如明镜。告知是站队，提醒是曖昧，张慎言半句止口皆非此二者，这是在泄风。泄风之人自家未定立场，只想將话吹给听得懂的人，至於下一步则要看谁先动局方定去留。
汪承恩又浅呷一口茶。
“御史。”
“嗯。”
“汪某此行奉旨查辽餉漂没，做帐之人只做帐。”他搁下茶盏，“清册不在汪某这本帐上。”
张慎言盯著他看了两息。汪承恩抬眼，面上温然透著书生笨態，与寻常户部司官无异。
张慎言缓缓点头：“汪主事做帐最实。”
“御史过奖。”
张慎言起身拱手出门。房门合上的那一刻，汪承恩手指才在案沿微微一紧。清册不在他帐上此话既未得罪人亦撇清自家，更將那根刺堂堂正正退回都察院。他做不了这把刀的鞘，也当不成这刀的刃，他唯有做帐。
汪承恩提笔，极慢地续写白日盘问记录，笔尖一字不乱。
然则那枝笔提起又搁下。他盯著那方英国公府的帖子看了许久。张惟贤的私印早晨送到，都察院的刀傍晚递来——两桩事掐在同一天。张惟贤那边消息灵通至此，怕是早於核查组拔锚便嗅到了风声。这位国公爷递私印护的究竟是核查组，还是太子？抑或是借这一程替自家占个位子？
汪承恩搁下笔。
这些念头他不敢深想。做帐的人只做帐，他方才对张慎言讲过一遍，此刻再对自家讲一遍。
他將帖子压在案头最底下那摞公牘里。
…………
同日，京师，东宫偏殿。
朱由校坐於案后展读一张纸。纸张方正，满是弟弟字跡。
“哥，昨日那张秀才爭採买的纸我压在抽屉没敢看，今日两人又为算学能否进旬报主栏爭了半日，陈先生仍一言未发，我记下塞进信匣，臣弟由检。”
字句规规矩矩。
朱由校看罢未作声。
朱由检站在案前双手绞著袖口：“哥，我这回想对了么？”
“对了。”
“那哥要如何处置？”
“孤自家看，”朱由校將纸折起搁至案角，“你回去守旬报莫多问。”
朱由检应声，规规矩矩作揖出门。
殿內重归安静。
朱由校重新摊开纸张看了许久。
两名秀才爭论的实为算学能否登堂入室进旬报主栏。若能进，陈文举便是首功，若不能，他永远只是个敲算盘的生员。此乃派系雏形之爭。
机关派系皆是如此生根。起初爭夺的並非实利，而是规矩定夺权——算学算不算一门正经学问，陈文举那算盘里敲出来的数算不算旬报主栏的硬货。贏家上桌输家端茶，这俩秀才手脚倒是极快。
陈文举一言未发亦是懂事。他若此时出声辩白，那便成了三人口角；他不出声，这道坎便是两秀才与太子之间的事。这份克制不是怯场，是分寸。
然则分寸这东西，有时守得住一日，守不住十日。两秀才今日为此事爭，明日还要爭，后日依旧要爭，陈文举一日不出声，便一日被架在火上。架久了锋芒要么挫钝，要么裂开。
朱由校指节在案沿轻敲两下。
他心下已有成算。明日旬报该怎样擬，下期主栏列几条，陈文举敲出来的那份粮道核算要不要摆在头一条，这些都先不动——再看一旬。若陈文举自家寻不到出口，那便是块算盘珠子的料；若寻到了，那便是能跟他走长路的人。
用人之道，头一关不是替他铺路，是看他肯不肯自家趟。
朱由校將纸搁回案上。他暂不发落。上位者替他开口容易，替他坐稳却难，此事端看陈文举自家本领。
朱由校折好纸张收入袖中。
…………
沉河湾，凌晨三更。
风雪又起。核查组拔锚。骡子套车马蹄缠布。驛丞提著风灯在门外相送，脸上殷勤比昨日更甚。汪承恩於骡车旁与张慎言低语两句，继而登车。
王铁柱翻身上驴，借著灯笼余光扫了一眼驛馆外那片枯苇灌木。
他本是隨便一扫。扫罢却未能挪开目光。
灌木根底，雪地有一处压实了的脚印，其上新覆薄雪，覆得极薄——人刚走不久。更北一丈开外，另有两处浅印，却被扫过了，扫的是用枯苇拂扫的痕跡，不是脚踩的。
候了一夜的人。
他心念微动却未作声，与刘大年对视递了眼色，便牵驴缓步朝队伍前头挪去。
行至灌木边沿，王铁柱下驴弯腰佯作理肚带。
枯苇缝隙露出一角牙牌，被雪半埋只翘起一截。
朱漆三道边纹。
这等宫中牙牌他认得。军中过手运送军餉时，宫里来人皆持此牌，三道边纹便是內廷印记。此物隨身佩带，断不会无故遗落——多半是方才扫雪掩印时从怀里顛了出来，雪下得急，牌子又小，那人未察觉便走了。
他不动声色將脚微挪，靴底稳稳压住牙牌。
又低头扯扯肚带，手顺袄子滑下袖口擦过靴边，转瞬便將牙牌收入袖中。
王铁柱直起身拍拍驴颈，翻身上驴。
未向刘大年吐露一字，亦未对汪承恩张慎言声张。
瘦驴缓缓隨队伍北上。袄袖底下的牙牌压在腰腹间，坚硬且冰冷。
行出半里地，王铁柱借灯笼余光，指尖在袖內摩挲牌子边沿。牌面巴掌见方，正面刻著三个阳文小字。
御药房。
王铁柱抽回手搭在驴鞍桥上。
这牌子他不打算往外翻。回了京先交殿下本人过目，旁的一概不提。殿下临行嘱咐的四条规矩里头有一条叫做不站队，他这回多出来的这一步，不算站队，只算把该送到殿下案头的东西送上去。
风雪扑面。
队伍一路向北走去。
前头便是直隶蓟州地界。