下一章更精彩：第108章 踏青（5k），期待您的光临。
“津门武行，水深得很，光靠『照拂』可站不稳脚跟。”他顿了顿，脸上戏謔之色更浓，
“再说了，沧县那地方……呵呵，听说穷山恶水，能养出什么了不得的真龙？
徐馆主怕不是把乡下打架斗狠的野路子，也当成正经功夫了吧？”
这话已是赤裸裸的侮辱。
厅中气氛骤然紧绷。
然而，徐福贵却仿佛没有听到这番刺耳的嘲讽，甚至脸上的表情都没有丝毫变化。
他目光依旧沉静，只是微微侧身，完全转向了沈茹佩，仿佛厉文龙这个人根本不存在。
他朝著沈茹佩拱手，语气平和，甚至带著一丝难得的温和笑意，与刚才应对厉文龙时的疏离截然不同：
“沈二小姐，今日春光尚好，午后閒暇，不知二小姐可愿移步，去城外踏青散心？
听闻西郊有一片梅林，此时虽无繁花，但新叶初发，別有一番清趣。”
此言一出，不仅厉文龙愣住了，连沈茹佩眼中也闪过一丝错愕。
厉文龙的脸色瞬间由戏謔转为铁青，一股被彻底无视的羞辱感混合著怒火直衝头顶。
他厉家在津门何等地位，他厉文龙何时被人如此轻视过？
这个姓徐的，不仅对他的挑衅毫无反应，竟然还敢当著他的面，约他心仪已久的沈茹佩出游？！
“徐福贵！你……”厉文龙额角青筋跳动，拳头骤然握紧，指节发出轻微的咯吱声。
沈茹佩很快从错愕中回过神来。
她心思电转，立刻明白了徐福贵的用意。
她本就对厉文龙的纠缠厌烦，此刻徐福贵这看似突兀的邀请，反倒给了她一个绝佳的脱身藉口。
她没有去看厉文龙那难看的脸色，略作沉吟，隨即对著徐福贵展顏一笑，那笑容虽浅，却比方才应对厉文龙时要真诚得多：
“徐馆主雅兴。这几日俗务缠身，確实有些烦闷。西郊梅林清静，倒是散心的好去处。”
她顿了顿，仿佛才注意到厉文龙的存在，转向他，语气恢復了惯常的冷淡，
“厉公子，你方才说有事？不过今日实在不巧，我与徐馆主已有约在先。若无紧急之事，我们改日再谈？”
“茹佩！你……”厉文龙简直不敢相信自己的耳朵。
沈茹佩竟然答应了？！
当著他的面，答应了这乡巴佬的踏青之约？！
这简直是当著眾人的面，狠狠扇了他一记耳光！
他胸中气血翻腾，恨不得立刻出手將徐福贵撕碎。
但残存的理智告诉他，这里是沈家，他不能在这里动手，尤其不能在沈茹佩面前表现得如此失態。
徐福贵仿佛这才注意到厉文龙的怒意，转过头，对他歉意地笑了笑：
“厉公子，实在抱歉。徐某与二小姐约在先，改日再向厉公子赔罪请教。”
这“请教”二字，落在厉文龙耳中，更是讽刺无比。
沈茹佩已经起身，对徐福贵道：
“徐馆主稍候片刻，容我换身轻便衣裳。”说罢，对厉文龙微微頷首，算是最后的礼节，便径直转入內堂。
厅中只剩下徐福贵和脸色青白交加、胸口剧烈起伏的厉文龙。
厉文龙死死盯著徐福贵，眼神阴鷙得能滴出水来，从牙缝里挤出几个字：
“徐福贵……你好，很好。”
徐福贵神色平静，甚至还拿起桌上微凉的茶盏，轻轻啜了一口，仿佛在品味香茗，对厉文龙那几乎要杀人的目光视若无睹。
这种彻底的漠视，比任何言语的反击都更让厉文龙抓狂。
不多时，沈茹佩换了身更为利落的浅杏色窄袖上衣，配著同色系长裙，头髮也重新梳理过，少了些许闺阁的柔婉，多了几分出门的爽利。
她走出来，对徐福贵道：“徐馆主，我们走吧。”
“二小姐请。”徐福贵放下茶盏，起身相让。
两人並肩向外走去，从头到尾，没有再给厅中几乎要爆炸的厉文龙一个眼神。
直到两人的身影消失在客厅门外，厉文龙才猛地一脚踹翻了旁边一张酸枝木的小几！
茶盏果盘哗啦碎了一地！
“徐福贵！我要你死——！”
低沉的咆哮，如同受伤的野兽，在空荡的客厅中迴荡，充满了怨毒与杀意。
而此刻，徐福贵与沈茹佩已走出了沈家大门。
午后的阳光暖洋洋地洒在青石板路上，街道上车马行人，喧囂依旧。
沈茹佩轻轻舒了口气，仿佛卸下了一个重担。
她侧头看向身旁神色淡然的徐福贵，低声道：
“只是借了二小姐的东风，暂避锋芒罢了。厉公子那边，恐怕……”
“他必不会善罢甘休。”沈茹佩接口，语气肯定，
“此人骄横跋扈，睚眥必报。你今日如此扫他顏面，他定会寻机报復。不过，”
她话锋一转，
“在津门，他还不敢明著动我沈家的客人。暗地里的手脚，徐馆主还需多加小心。”
“徐某省得。”徐福贵点头。
厉文龙的报復在他意料之中，债多不压身，眼下最要紧的还是圣水。
两人雇了辆马车，朝著西郊而去。
车厢內空间不大，瀰漫著淡淡的皮革和尘土气味。
车帘放下，隔绝了外界的喧囂，形成了一个相对私密的空间。
沈茹佩靠在车壁上，看著对面坐姿挺拔、闭目养神的徐福贵，终於忍不住问道：
“徐馆主，你今日邀我踏青，恐怕不只是为了避开厉文龙吧？”
徐福贵睁开眼，目光清亮：
“二小姐明察。確有一事，想再向二小姐请教。”
“是，关於圣弥额尔堂，尤其是那位老神父安东尼奥的。”徐福贵压低声音，
“徐某想再问得细些。那位约翰神父背后，除了洋商官员，可还有別的势力？
或者说，这教堂本身，除了传教，在津门是否还牵涉其他事务？”
沈茹佩闻言，眉头微蹙，指尖轻轻敲击著膝盖，思索片刻，缓缓摇头：
“具体的，我也说不清。但圣弥额尔堂是英租界內最早、也是最大的天主教堂之一，其背后站著的，自然是英国人的势力。
约翰神父能迅速接手，且对老神父旧部不假辞色，恐怕不仅是个人作风，更可能是得到了某些方面的授意或默许。
至於教堂本身……除了传教、慈善、办学校这些明面上的，暗地里是否还有其他勾当，就不是外人能轻易探知的了。
津门租界，本就是各方势力交错、藏污纳垢之地。”
她抬眼看向徐福贵，目光锐利：
“徐馆主为何对此如此执著？你那朋友的病，当真非圣弥额尔堂的圣水不可？”
徐福贵避开她探究的眼神，含糊道：
“病急乱投医，但凡有一线希望，总要试试。既然此事牵扯甚深，徐某自会加倍小心。”
他顿了顿，话锋一转，问起了另一桩心事，“二小姐，还有一事请教。
以二小姐的眼光看，那镇北鏢局的赵镇山，若真动起手来，他……是何等实力？
徐某如今堪堪搬血境中期的修为，自忖难敌。
若是……若是搬血境巔峰的高手，对上赵镇山这搬血境后期，胜算几何？”
沈茹佩听说自己居然有了搬血境中期，內心有些震惊。
要知道，现在的霍元甲在这个年龄都没有到搬血境中期。
但內心虽然震惊，他面色依旧没有波澜。
她沉吟片刻，认真回答道：
点击，开启《从活著开始的福贵修武记》的奇妙旅程。
“赵镇山確为搬血境后期无疑，且在此境浸淫多年，根基扎实，尤其一双铁掌刚猛无儔，在津门武行颇有威名。
至於搬血境巔峰对上搬血后期……”
她顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光芒，似是敬畏，
“那几乎……没有悬念。”
“哦？”徐福贵眼神微凝。
沈茹佩语气变得凝重：
“武道境界，一步一重天，越到后面，差距越大。搬血境后期到巔峰，看似只差一个小境界，实则犹如云泥。
巔峰者，气血千锤百炼，近乎圆满无漏，已触摸到下一重大境界『养真火』的门槛。
其气血之精纯雄浑，体魄之强横，耐力之悠长，以及对自身力量的掌控，皆远非后期可比。”
她看向徐福贵，仿佛在强调一个重要的江湖常识：
“更直接点说，若是一位根基扎实、状態完好的搬血境巔峰高手，有心要杀赵镇山这等搬血后期……
除非赵镇山事先布置下天罗地网，或以特殊手段暗算，否则正面交锋，赵镇山能撑过百招便算他本事了得，十有八九是要饮恨当场。
巔峰对后期，是近乎碾压的优势。所以津门武行有句话，『寧惹后期十人，莫招巔峰一个』，便是此理。”
徐福贵默默点头，心中对自己的实力有了更清晰的认识。
自己如今搬血巔峰，若真与赵镇山对上，在境界上確实占据绝对优势。
“原来如此，多谢二小姐解惑。”徐福贵拱手，
“如此看来，赵镇山虽强，但津门臥虎藏龙，能制他者，也大有人在。”
沈茹佩点头：
“正是。津门之地，水深难测。明面上有『津门四侠』这等人物，暗地里还不知道藏著多少奇人异士。
赵镇山虽是一方豪强，但也並非无人能治。不过，”她话锋一转，提醒道，
“徐馆主也需明白，境界是根本，但实战经验、功法招式、临机应变同样重要。
赵镇山走南闯北多年，生死搏杀的经验绝非寻常武馆教头可比。你虽……嗯，你虽需谨慎应对，但也不必过於妄自菲薄。”
她本想说“你虽只是搬血中期”，但觉得当面说人境界低微不太妥当，便换了委婉的说法。
徐福贵自然听得出她的言外之意，也不点破，只是道：
“二小姐提醒的是，实战经验確非闭门苦修可得。徐某会谨记。”
沈茹佩看著他沉稳的態度，心中倒是多了几分好感。
不骄不躁，清楚自身短处，这份心性在年轻武人中已属难得。
马车驶入西郊，人烟渐稀，梅林在望。
两人下了车，漫步林间。
初春的风还带著凉意，吹动新发的嫩叶，沙沙作响。
沈茹佩似乎也暂时放下了烦忧，欣赏著眼前的景色。
徐福贵则默默梳理著今日所得信息。
徐馆主，”沈茹佩开口，打断了他的思绪，
“你方才问我教堂之事，又关心赵镇山实力……你究竟，所图为何？”
徐福贵停下脚步，看向她。
阳光下，沈茹佩的眸子清澈。
他沉默片刻，缓缓道：
“徐某所图，无非是在这乱世之中，求一份安身立命的本钱，护我想护之人。
有些事，避不开，便只能迎上去。
二小姐的相助与提点，徐某铭记於心。”
他没有给出具体的答案，但这份坦诚，反而让沈茹佩微微頷首。
她不再追问，只是道：“但愿徐馆主……吉人天相。”
两人再次沉溺，互相想著事由。
不过多时，天色渐晚。
就在徐福贵送起上马时，忽然，沈茹佩又开口了。
她停下脚步，没有看他，目光投向梅林深处那些盘虬的枝干，声音比方才低沉了许多，带著一丝不易察觉的疲惫与……罕见的脆弱。
“你方才说，所求不过安身立命，护想护之人。”
她轻轻吸了口气，仿佛下了某种决心，声音在寂静的林间显得格外清晰，
“你可知，在这津门，在这沈家，想做到这两点，有多难？”
徐福贵侧目看向她。
此刻的沈茹佩，褪去了商场与交际场上的精明干练，眉宇间染上了一层淡淡的阴翳。
“沈家……看著高门大户，风光无限，內里却比这津门的水更浑，更冷。”她自嘲地笑了笑，
“我爹，沈三万，白手起家攒下这份家业，信奉的是『能者上，弱者下』。在他眼里，没什么嫡庶亲疏，只有有用没用。
每个子女，不论出身，成年后都能分到一份微薄的本钱和些许產业，五年为期，凭本事去爭，去抢，去搏。
五年后，看谁的盘子最大，看谁的手段最高，看谁……最能给沈家带来利益。”
她转过头，看向徐福贵，眼中没有丝毫光彩，只有一片冰冷的清明：
“贏家，通吃。输家……男人或许还能得个閒职，苟延残喘。女人……”她顿了顿，声音更轻，
“便是联姻的筹码，家族利益的添头。嫁个老头子续弦，或是送给哪家做妾，全看『价值』几何。”
徐福贵沉默地听著。
五年！这个期限短促而残酷。
未曾想这看似风光无限的豪门之內，竟是这般赤裸裸的丛林法则，亲情淡薄至此，竞爭如此急迫。
“我今年二十有三，”
沈茹佩语气平淡，
“自十八岁起，已过了五年中的……近五年了。时间所剩无几。”“我押注过码头，插手过布行，甚至冒险跟洋人做过几笔不大不小的生意……有赚有赔，如履薄冰。
直到在沧县遇见你，押了你这一注，武馆若能成，便是我手中一张关键的牌。
但时间……恐怕只剩几个月，至多不过一年半载，便要见分晓了。”
“而盯著我这份『產业』，等著我出错，盼著我嫁出去的人，不知凡几。我的那些『好兄弟』、『好姐妹』，还有……虎视眈眈的外人。”
她目光投向津门城的方向，意有所指，
“比如，厉家。厉文龙今日为何那般咄咄逼人？
因为他知道，若我在家族竞爭中失败，最好的结局，恐怕就是嫁入厉家，用我残余的那点『价值』，为他厉家锦上添花，或者……
替他稳固与沈家的某些联繫。到那时，我便再也不是沈茹佩，只是厉沈氏，一个依附於人、生死荣辱皆不由己的物件。”
她收回目光，再次看向徐福贵，那双总是冷静锐利的眸子，此刻竟泛起一层薄薄的水光，虽然很快被她强行压下。
“生日一过，她便也要面对这该死的选择。
是立刻找个差不多的夫家嫁了，避开这吃人的爭夺，还是……像我一样，拿起那点微薄的本钱，跳进这潭浑水，为自己的命运，搏上一搏？
可留给她的时间，同样也只有五年。”
她向前走了一步，离徐福贵更近了些，仰起脸，第一次用一种近乎直白的、卸下所有防备的目光看著他：
“徐福贵，我看著你从沧县走出来，
你有本事，有心性，更有……
一种我说不清道不明，却让我觉得可以相信的东西。”
她咬了咬下唇，那是一个极少在她身上出现带著少女般无助的小动作。
“我想贏。我不想变成联姻的筹码，不想让我妹妹重蹈覆辙，不想我这近五年的挣扎变成一个笑话。
我想……为自己的命运，真正做一回主。”
她的声音很轻，却字字清晰，“福贵，你告诉我……我可以吗？
“津门武行，水深得很，光靠『照拂』可站不稳脚跟。”他顿了顿，脸上戏謔之色更浓，
“再说了，沧县那地方……呵呵，听说穷山恶水，能养出什么了不得的真龙？
徐馆主怕不是把乡下打架斗狠的野路子，也当成正经功夫了吧？”
这话已是赤裸裸的侮辱。
厅中气氛骤然紧绷。
然而，徐福贵却仿佛没有听到这番刺耳的嘲讽，甚至脸上的表情都没有丝毫变化。
他目光依旧沉静，只是微微侧身，完全转向了沈茹佩，仿佛厉文龙这个人根本不存在。
他朝著沈茹佩拱手，语气平和，甚至带著一丝难得的温和笑意，与刚才应对厉文龙时的疏离截然不同：
“沈二小姐，今日春光尚好，午后閒暇，不知二小姐可愿移步，去城外踏青散心？
听闻西郊有一片梅林，此时虽无繁花，但新叶初发，別有一番清趣。”
此言一出，不仅厉文龙愣住了，连沈茹佩眼中也闪过一丝错愕。
厉文龙的脸色瞬间由戏謔转为铁青，一股被彻底无视的羞辱感混合著怒火直衝头顶。
他厉家在津门何等地位，他厉文龙何时被人如此轻视过？
这个姓徐的，不仅对他的挑衅毫无反应，竟然还敢当著他的面，约他心仪已久的沈茹佩出游？！
“徐福贵！你……”厉文龙额角青筋跳动，拳头骤然握紧，指节发出轻微的咯吱声。
沈茹佩很快从错愕中回过神来。
她心思电转，立刻明白了徐福贵的用意。
她本就对厉文龙的纠缠厌烦，此刻徐福贵这看似突兀的邀请，反倒给了她一个绝佳的脱身藉口。
她没有去看厉文龙那难看的脸色，略作沉吟，隨即对著徐福贵展顏一笑，那笑容虽浅，却比方才应对厉文龙时要真诚得多：
“徐馆主雅兴。这几日俗务缠身，確实有些烦闷。西郊梅林清静，倒是散心的好去处。”
她顿了顿，仿佛才注意到厉文龙的存在，转向他，语气恢復了惯常的冷淡，
“厉公子，你方才说有事？不过今日实在不巧，我与徐馆主已有约在先。若无紧急之事，我们改日再谈？”
“茹佩！你……”厉文龙简直不敢相信自己的耳朵。
沈茹佩竟然答应了？！
当著他的面，答应了这乡巴佬的踏青之约？！
这简直是当著眾人的面，狠狠扇了他一记耳光！
他胸中气血翻腾，恨不得立刻出手將徐福贵撕碎。
但残存的理智告诉他，这里是沈家，他不能在这里动手，尤其不能在沈茹佩面前表现得如此失態。
徐福贵仿佛这才注意到厉文龙的怒意，转过头，对他歉意地笑了笑：
“厉公子，实在抱歉。徐某与二小姐约在先，改日再向厉公子赔罪请教。”
这“请教”二字，落在厉文龙耳中，更是讽刺无比。
沈茹佩已经起身，对徐福贵道：
“徐馆主稍候片刻，容我换身轻便衣裳。”说罢，对厉文龙微微頷首，算是最后的礼节，便径直转入內堂。
厅中只剩下徐福贵和脸色青白交加、胸口剧烈起伏的厉文龙。
厉文龙死死盯著徐福贵，眼神阴鷙得能滴出水来，从牙缝里挤出几个字：
“徐福贵……你好，很好。”
徐福贵神色平静，甚至还拿起桌上微凉的茶盏，轻轻啜了一口，仿佛在品味香茗，对厉文龙那几乎要杀人的目光视若无睹。
这种彻底的漠视，比任何言语的反击都更让厉文龙抓狂。
不多时，沈茹佩换了身更为利落的浅杏色窄袖上衣，配著同色系长裙，头髮也重新梳理过，少了些许闺阁的柔婉，多了几分出门的爽利。
她走出来，对徐福贵道：“徐馆主，我们走吧。”
“二小姐请。”徐福贵放下茶盏，起身相让。
两人並肩向外走去，从头到尾，没有再给厅中几乎要爆炸的厉文龙一个眼神。
直到两人的身影消失在客厅门外，厉文龙才猛地一脚踹翻了旁边一张酸枝木的小几！
茶盏果盘哗啦碎了一地！
“徐福贵！我要你死——！”
低沉的咆哮，如同受伤的野兽，在空荡的客厅中迴荡，充满了怨毒与杀意。
而此刻，徐福贵与沈茹佩已走出了沈家大门。
午后的阳光暖洋洋地洒在青石板路上，街道上车马行人，喧囂依旧。
沈茹佩轻轻舒了口气，仿佛卸下了一个重担。
她侧头看向身旁神色淡然的徐福贵，低声道：
“只是借了二小姐的东风，暂避锋芒罢了。厉公子那边，恐怕……”
“他必不会善罢甘休。”沈茹佩接口，语气肯定，
“此人骄横跋扈，睚眥必报。你今日如此扫他顏面，他定会寻机报復。不过，”
她话锋一转，
“在津门，他还不敢明著动我沈家的客人。暗地里的手脚，徐馆主还需多加小心。”
“徐某省得。”徐福贵点头。
厉文龙的报復在他意料之中，债多不压身，眼下最要紧的还是圣水。
两人雇了辆马车，朝著西郊而去。
车厢內空间不大，瀰漫著淡淡的皮革和尘土气味。
车帘放下，隔绝了外界的喧囂，形成了一个相对私密的空间。
沈茹佩靠在车壁上，看著对面坐姿挺拔、闭目养神的徐福贵，终於忍不住问道：
“徐馆主，你今日邀我踏青，恐怕不只是为了避开厉文龙吧？”
徐福贵睁开眼，目光清亮：
“二小姐明察。確有一事，想再向二小姐请教。”
“是，关於圣弥额尔堂，尤其是那位老神父安东尼奥的。”徐福贵压低声音，
“徐某想再问得细些。那位约翰神父背后，除了洋商官员，可还有別的势力？
或者说，这教堂本身，除了传教，在津门是否还牵涉其他事务？”
沈茹佩闻言，眉头微蹙，指尖轻轻敲击著膝盖，思索片刻，缓缓摇头：
“具体的，我也说不清。但圣弥额尔堂是英租界內最早、也是最大的天主教堂之一，其背后站著的，自然是英国人的势力。
约翰神父能迅速接手，且对老神父旧部不假辞色，恐怕不仅是个人作风，更可能是得到了某些方面的授意或默许。
至於教堂本身……除了传教、慈善、办学校这些明面上的，暗地里是否还有其他勾当，就不是外人能轻易探知的了。
津门租界，本就是各方势力交错、藏污纳垢之地。”
她抬眼看向徐福贵，目光锐利：
“徐馆主为何对此如此执著？你那朋友的病，当真非圣弥额尔堂的圣水不可？”
徐福贵避开她探究的眼神，含糊道：
“病急乱投医，但凡有一线希望，总要试试。既然此事牵扯甚深，徐某自会加倍小心。”
他顿了顿，话锋一转，问起了另一桩心事，“二小姐，还有一事请教。
以二小姐的眼光看，那镇北鏢局的赵镇山，若真动起手来，他……是何等实力？
徐某如今堪堪搬血境中期的修为，自忖难敌。
若是……若是搬血境巔峰的高手，对上赵镇山这搬血境后期，胜算几何？”
沈茹佩听说自己居然有了搬血境中期，內心有些震惊。
要知道，现在的霍元甲在这个年龄都没有到搬血境中期。
但內心虽然震惊，他面色依旧没有波澜。
她沉吟片刻，认真回答道：
点击，开启《从活著开始的福贵修武记》的奇妙旅程。
“赵镇山確为搬血境后期无疑，且在此境浸淫多年，根基扎实，尤其一双铁掌刚猛无儔，在津门武行颇有威名。
至於搬血境巔峰对上搬血后期……”
她顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光芒，似是敬畏，
“那几乎……没有悬念。”
“哦？”徐福贵眼神微凝。
沈茹佩语气变得凝重：
“武道境界，一步一重天，越到后面，差距越大。搬血境后期到巔峰，看似只差一个小境界，实则犹如云泥。
巔峰者，气血千锤百炼，近乎圆满无漏，已触摸到下一重大境界『养真火』的门槛。
其气血之精纯雄浑，体魄之强横，耐力之悠长，以及对自身力量的掌控，皆远非后期可比。”
她看向徐福贵，仿佛在强调一个重要的江湖常识：
“更直接点说，若是一位根基扎实、状態完好的搬血境巔峰高手，有心要杀赵镇山这等搬血后期……
除非赵镇山事先布置下天罗地网，或以特殊手段暗算，否则正面交锋，赵镇山能撑过百招便算他本事了得，十有八九是要饮恨当场。
巔峰对后期，是近乎碾压的优势。所以津门武行有句话，『寧惹后期十人，莫招巔峰一个』，便是此理。”
徐福贵默默点头，心中对自己的实力有了更清晰的认识。
自己如今搬血巔峰，若真与赵镇山对上，在境界上確实占据绝对优势。
“原来如此，多谢二小姐解惑。”徐福贵拱手，
“如此看来，赵镇山虽强，但津门臥虎藏龙，能制他者，也大有人在。”
沈茹佩点头：
“正是。津门之地，水深难测。明面上有『津门四侠』这等人物，暗地里还不知道藏著多少奇人异士。
赵镇山虽是一方豪强，但也並非无人能治。不过，”她话锋一转，提醒道，
“徐馆主也需明白，境界是根本，但实战经验、功法招式、临机应变同样重要。
赵镇山走南闯北多年，生死搏杀的经验绝非寻常武馆教头可比。你虽……嗯，你虽需谨慎应对，但也不必过於妄自菲薄。”
她本想说“你虽只是搬血中期”，但觉得当面说人境界低微不太妥当，便换了委婉的说法。
徐福贵自然听得出她的言外之意，也不点破，只是道：
“二小姐提醒的是，实战经验確非闭门苦修可得。徐某会谨记。”
沈茹佩看著他沉稳的態度，心中倒是多了几分好感。
不骄不躁，清楚自身短处，这份心性在年轻武人中已属难得。
马车驶入西郊，人烟渐稀，梅林在望。
两人下了车，漫步林间。
初春的风还带著凉意，吹动新发的嫩叶，沙沙作响。
沈茹佩似乎也暂时放下了烦忧，欣赏著眼前的景色。
徐福贵则默默梳理著今日所得信息。
徐馆主，”沈茹佩开口，打断了他的思绪，
“你方才问我教堂之事，又关心赵镇山实力……你究竟，所图为何？”
徐福贵停下脚步，看向她。
阳光下，沈茹佩的眸子清澈。
他沉默片刻，缓缓道：
“徐某所图，无非是在这乱世之中，求一份安身立命的本钱，护我想护之人。
有些事，避不开，便只能迎上去。
二小姐的相助与提点，徐某铭记於心。”
他没有给出具体的答案，但这份坦诚，反而让沈茹佩微微頷首。
她不再追问，只是道：“但愿徐馆主……吉人天相。”
两人再次沉溺，互相想著事由。
不过多时，天色渐晚。
就在徐福贵送起上马时，忽然，沈茹佩又开口了。
她停下脚步，没有看他，目光投向梅林深处那些盘虬的枝干，声音比方才低沉了许多，带著一丝不易察觉的疲惫与……罕见的脆弱。
“你方才说，所求不过安身立命，护想护之人。”
她轻轻吸了口气，仿佛下了某种决心，声音在寂静的林间显得格外清晰，
“你可知，在这津门，在这沈家，想做到这两点，有多难？”
徐福贵侧目看向她。
此刻的沈茹佩，褪去了商场与交际场上的精明干练，眉宇间染上了一层淡淡的阴翳。
“沈家……看著高门大户，风光无限，內里却比这津门的水更浑，更冷。”她自嘲地笑了笑，
“我爹，沈三万，白手起家攒下这份家业，信奉的是『能者上，弱者下』。在他眼里，没什么嫡庶亲疏，只有有用没用。
每个子女，不论出身，成年后都能分到一份微薄的本钱和些许產业，五年为期，凭本事去爭，去抢，去搏。
五年后，看谁的盘子最大，看谁的手段最高，看谁……最能给沈家带来利益。”
她转过头，看向徐福贵，眼中没有丝毫光彩，只有一片冰冷的清明：
“贏家，通吃。输家……男人或许还能得个閒职，苟延残喘。女人……”她顿了顿，声音更轻，
“便是联姻的筹码，家族利益的添头。嫁个老头子续弦，或是送给哪家做妾，全看『价值』几何。”
徐福贵沉默地听著。
五年！这个期限短促而残酷。
未曾想这看似风光无限的豪门之內，竟是这般赤裸裸的丛林法则，亲情淡薄至此，竞爭如此急迫。
“我今年二十有三，”
沈茹佩语气平淡，
“自十八岁起，已过了五年中的……近五年了。时间所剩无几。”“我押注过码头，插手过布行，甚至冒险跟洋人做过几笔不大不小的生意……有赚有赔，如履薄冰。
直到在沧县遇见你，押了你这一注，武馆若能成，便是我手中一张关键的牌。
但时间……恐怕只剩几个月，至多不过一年半载，便要见分晓了。”
“而盯著我这份『產业』，等著我出错，盼著我嫁出去的人，不知凡几。我的那些『好兄弟』、『好姐妹』，还有……虎视眈眈的外人。”
她目光投向津门城的方向，意有所指，
“比如，厉家。厉文龙今日为何那般咄咄逼人？
因为他知道，若我在家族竞爭中失败，最好的结局，恐怕就是嫁入厉家，用我残余的那点『价值』，为他厉家锦上添花，或者……
替他稳固与沈家的某些联繫。到那时，我便再也不是沈茹佩，只是厉沈氏，一个依附於人、生死荣辱皆不由己的物件。”
她收回目光，再次看向徐福贵，那双总是冷静锐利的眸子，此刻竟泛起一层薄薄的水光，虽然很快被她强行压下。
“生日一过，她便也要面对这该死的选择。
是立刻找个差不多的夫家嫁了，避开这吃人的爭夺，还是……像我一样，拿起那点微薄的本钱，跳进这潭浑水，为自己的命运，搏上一搏？
可留给她的时间，同样也只有五年。”
她向前走了一步，离徐福贵更近了些，仰起脸，第一次用一种近乎直白的、卸下所有防备的目光看著他：
“徐福贵，我看著你从沧县走出来，
你有本事，有心性，更有……
一种我说不清道不明，却让我觉得可以相信的东西。”
她咬了咬下唇，那是一个极少在她身上出现带著少女般无助的小动作。
“我想贏。我不想变成联姻的筹码，不想让我妹妹重蹈覆辙，不想我这近五年的挣扎变成一个笑话。
我想……为自己的命运，真正做一回主。”
她的声音很轻，却字字清晰，“福贵，你告诉我……我可以吗？